Hoe werkt besneeuwing?
Helder water zonder toevoegingen
Sneeuw bestaat uit vele kleine ijskristallen, die meestal sterk vertakt zijn. De exacte vorm van de sneeuwvlokken hangt af van de temperatuur, de vochtigheidsgraad, de valhoogte en de windbelasting op het moment van vorming. Technisch geproduceerde sneeuw verschilt fysiek niet van natuurlijk gevormde sneeuw. Het bestaat uit ijskristallen, die niets meer zijn dan puur, bevroren water met luchtinsluitingen. Het gebruik van chemische toevoegingen is verboden in Duitsland. Daarom is de term "kunstsneeuw" technisch gezien geen juiste benaming voor sneeuw die op deze manier wordt geproduceerd.
Water bevriest in de koude lucht
Klassieke besneeuwing wordt bijna uitsluitend gebruikt in de wintersport in het Sauerland. Het fijn vernevelde water bevriest in de koude lucht. Daarom kunnen sneeuwkanonnen alleen sneeuw produceren als de omgevingstemperatuur koud genoeg is. De lucht moet minstens min twee graden zijn, bij voorkeur daaronder. De sneeuwproductie is dan namelijk effectiever. Sneeuwkanonnen bereiken een optimale sneeuwproductie bij temperaturen van min tien graden.
Een lage luchtvochtigheid heeft ook een positief effect op het sneeuwproductieresultaat. Als de lucht bijzonder droog is, kunnen de systemen zelfs sneeuw produceren bij plus twee graden. Hoeveel sneeuw een sneeuwkanon kan produceren, hangt af van de omgevingstemperatuur. Bij min drie graden wordt er ongeveer negen kubieke meter sneeuw per uur geproduceerd, bij min tien graden ongeveer 60 kubieke meter.
Sneeuwkanonnen en sneeuwlansen
In de wintersportarena van het Sauerland worden waaierkanonnen (sneeuwkanonnen) en sneeuwlansen gebruikt. Lansen zijn energiezuiniger, maar vereisen iets lagere temperaturen. Bovendien zijn de verliezen door stuiven groter. Daarom zijn de meeste sneeuwkanonnen waaierkanonnen. Deze zien eruit als een vliegtuigmotor. In het midden van het apparaat zit een propeller die een sterke luchtstroom genereert. Daaromheen zitten verschillende ringen met sproeiers. Hier komt het mengsel van water en perslucht uit.
Een sneeuwlans is een tot twaalf meter lange aluminium buis met fijne sproeiers aan het uiteinde. Door deze sproeiers wordt een mengsel van lucht en water geblazen. Het water verstuift tot fijne druppeltjes, die vervolgens in de koude lucht als fijne ijskristallen naar de grond sijpelen.
Koud bewaren zoals in de koelkast
De sneeuw wordt direct op de piste gegooid, die vervolgens meteen wordt geprepareerd. Of het wordt opgestapeld in grote hopen en opgeslagen in deze depots. De op deze manier geproduceerde en opgeslagen sneeuw is een veel robuustere en duurzamere basis dan natuurlijke sneeuw. Niet alleen omdat technisch geproduceerde sneeuw minder snel smelt door de grovere ijskristallen. De sneeuwdekens en -depots vormen een lichte, beschermende ijslaag aan de buitenkant. Aan de binnenkant heersen koude temperaturen. Dit betekent dat de temperatuur lang wordt vastgehouden, net als in een koelkast. Op de piste zorgt het pistemateriaal voor een zeer compacte sneeuwlaag, die ook een hoge mate van bescherming biedt tegen mogelijke milde buitentemperaturen.
Zelfs bij hogere temperaturen is er nauwelijks smeltverlies, vooral bij droge lucht. Goed geprepareerde pistes of aangelegde depots kunnen een milde fase van enkele weken bij neerslagvrij weer gemakkelijk overleven. Dit is precies het principe van technische besneeuwing: fases van koud weer gebruiken om sneeuw te produceren om milde periodes te overbruggen. Daarom is de gemiddelde wintertemperatuur slechts een relatieve waarde voor het beoordelen van de sneeuwzekerheid.